很多嚴重智障人士因先天性疾病的影響（例如大腦麻痺、整體發展遲緩、兔唇裂顎等），都有吞嚥相關的肌肉或神經機能受損的情況，導致他們有吞嚥困難，使他們不論在進食、服藥、飲水甚至吞口水時都會遇到不同程度的障礙。

吞嚥困難有機會使嚴重智障人士出現討厭進食、營養不良、脫水的情況，更嚴重的話會使食物誤入呼吸道，進而引致窒息或吸入性肺炎，後果可以致命。

由於嚴重智障人士的認知及語言能力有限，大多都未能表達吞嚥時遇到的問題或不適的感覺，亦不懂得尋求專業人士的協助，因此照顧者必須時刻留意他們有否出現吞嚥困難的徵狀。

吞嚥困難的徵狀

當中較常見的徵狀包括進食時出現咳嗽或氣喘、需要吞嚥數次才能完全吞下口腔內的食物、進食後聲線變得混濁、完成進食一飯餐需要異常長的時間等等。

需要留意的是，部份嚴重智障人士的身體缺乏自我保護機制，即使食物或液體誤入呼吸道，他們亦未能反射性或自發性地用咳嗽將食物或液體清除出呼吸道，結果在沒有出現咳嗽等明顯徵狀的情況下依然能造成潛在性吸入的風險，最終同樣可以引致吸入性肺炎等問題。

如果照顧者察覺他們有吞嚥困難的徵狀，應盡快尋求言語治療師的專業評估及意見，以盡早減低吞嚥困難所帶來的風險。

保持良好口腔衛生

有吞嚥困難的嚴重智障人士較容易在口腔內留有食物殘渣，加上他們較難學會自行保持良好的口腔衛生，因此照顧者應努力培養他們餐後刷牙及定期洗牙的習慣，清除口腔中的食物殘渣及減少口腔的細菌，有助減低患上肺炎的風險。

整個吞嚥過程一般可以分為三個階段，包括口腔期、咽喉期及食道期。如果在任何一個階段出現問題都會被診斷為有吞嚥困難。

言語治療師主要會就口腔期及咽喉期階段的吞嚥困難提供針對性的評估及治療訓練。如果嚴重智障人士有口腔期吞嚥困難，他們會因口腔肌肉的力度、活動幅度或協調肌肉能力不足而出現未能完全咀嚼食物、進食時食物從口或鼻中流出、食物逗留在口腔內而久久未能吞下等的徵狀。

如果學童有咽喉期吞嚥困難，則會因吞嚥反射延遲甚至是沒有吞嚥反射而容易出現食物或液體誤入呼吸道的情況，引致咳嗽、多痰甚至窒息、吸入性肺炎等。

訓練口部肌肉

當言語治療師評估過相關人士的吞嚥能力後，都會為有吞嚥困難的人士提供具針對性的治療方案。

首先言語治療師可以為他們提供口部肌肉訓練。雖然嚴重智障人士大多都因語言發展遲緩而未能按言語治療師指示進行主動式口肌訓練，治療師仍可以為他們進行被動式口肌訓練，以加強他們口部肌肉的力度、活動幅度及協調能力。言語治療師亦會按相關人士的需要運用手法治療或吞嚥電刺激療法刺激他們的咽喉肌肉，以改善學童的吞嚥能力。

調整食物和液體質地

言語治療師也會透過更改嚴重智障人士的膳食種類及液體濃稠度，以配合他們的咀嚼和吞嚥能力，讓他們能安全地進食及進飲。舉例說，言語治療師會安排吞嚥能力較弱的進食碎餐（將食物弄細成較容易咀嚼的大小），甚至是安排糊餐（用攪拌機將食物打至軟身、呈糊狀）。

雖然糊餐的食物賣相欠佳，部分或會較抗拒進食。不過現時坊間已有不少售賣軟餐酵素或售賣即食軟餐的食品公司。

軟餐是改變食物的質地至近乎豆腐狀態，讓進食者不需咀嚼亦能安全地吞下食物，但能同時保留食物原有的味道及形態，或製作成精緻的賣相。因此軟餐能夠增加吞嚥困難人士的進食意慾，大大提升他們的生活質素。

教授餵食技巧

受認知能力及身體機能所限，不少嚴重智障人士都未能有效地運用餐具自主進食、又或是未能自行調節恰當的進食坐姿、速度和份量等，因此治療師亦會教授照顧者協助嚴重智障人士進食或餵食的技巧，以提高他們進食的安全。

假如當治療師評估後，發現相關人士的吞嚥障礙十分嚴重，即在任何情況下用口腔進食都有相當高的風險時，便會轉介他們到醫院接受Ｘ光吞鋇造影檢查，並經醫生診斷及建議後改用非口腔的方式（例如：鼻喉、胃喉等）進食或進飲。

總結而言，嚴重智障人士的吞嚥問題不容忽視。如照顧者發現他們經常出現以上提及的吞嚥困難情況，應立即尋求專業人士的協助。